芦荟起源并主要分布于非洲沿海，干旱地区。早在5000年以前，埃及民间就开始把芦荟作为草药来利用，到公元20世纪芦荟被正式收入德国《国家药典》，从此，芦荟的药用价值在全球医学界普及推广，芦荟的研究和利用获得了较大发展。
近代芦荟发展以美国为代表，是芦荟发展史上最快的时期。近代芦荟发展在美洲开始并由此延伸到欧洲、日本等国。1952年，美国在南太平洋比基尼岛进行氢弹爆炸实验，结果辖区以外的居民和正在附近航行的日本渔船的船员都受到放射能烧伤，美国紧急空运芦荟，治好这些人的烧伤，至此，芦荟的神奇功效引起了医学界、科学界的广泛重视，其成果不仅限于医疗、食品保健、美容上，而且还应用到染料、冶金、纺织、农药、畜牧、国防等领域中。
当代芦荟发展以日本为代表，1969年日本医学博士、芦荟研究专家添田百枝女士发表芦荟可以抑制癌症的实验研究报告后，日本开始大量种植药用芦荟木立芦荟。之后韩国、前苏联、非洲、东南亚和欧洲、美洲等一些国家也积极把芦荟应用于各个方面。
上世纪80年代，我国以扶贫项目引入芦荟。芦荟产业发展进入初级阶段。2005年5月，我国芦荟产业行业协会中国民营科技促进会芦荟产业专业委员会经民政部批准正式成立，标志着我国芦荟产业进入规范化发展新阶段。
“十一五”期间，我国芦荟产业得到了迅猛发展，产值不断升高，多元化产品不断推出，社会认知度越来越高，芦荟产业已经成为我国健康产业的重要组成部分。至2010年，全国芦荟种植面积约为5万亩，其中规模化、集约化种植面积占40%；芦荟原料制品及其产品加工制造业达到相当规模；全国芦荟产业产值达到90多亿元，是2008年产值的4倍。芦荟产业已初步发展成为涵盖种植业、原料加工业、终端产品制造业、物流销售及服务业的产业体系。“十二五”期间，我国将实现芦荟产业升级换代，产业产值达到500亿元。
从1968年世界上22个国家的科学家撰文探讨芦荟的药理，到1987年新建立的国际芦荟科学协会在美国达拉斯第一次召开会议，拟定了芦荟产品的基本成本，检测标准及新的分析方法等，经过四十多年世界各国科学家、医学家不断深入研究、实践，发现了芦荟的一些成分对癌症、白血病、脑血栓、癫痫病、精神症、糖尿病、艾滋病等许多疑难病都有一定的治疗效果，对有些病症还可获得神奇的功效。
随着芦荟活性成分组成、结构和功效的不断探明，产业核心竞争力和附加值大幅上升，芦荟健康产业链将得到进一步延长，芦荟产业体系日益完善，芦荟产品在国民生活中的普及率将不断提高。
